Förenade Arabemiratens (UAE) första månrover lyftes idag framgångsrikt från rymdstationen Cape Canaveral i Florida. UAE-rovern lanserades ombord på en SpaceX Falcon 9-raket klockan 02:38 lokal tid som en del av UAE-Japan-uppdraget till månen. Om den lyckas skulle sonden göra Förenade Arabemiraten till det fjärde landet som driver en rymdfarkost på månen, efter Kina, Ryssland och USA.

Uppdraget UAE-Japan inkluderar en landare som heter Hakuto-R (som betyder "Vit kanin") byggd av det japanska företaget ispace. Rymdfarkosten kommer att ta nästan fyra månader att nå månen innan den landar i Atlaskratern på månens närsida. Den släpper sedan försiktigt den 10 kg fyrhjuliga Rashid (vilket betyder "högerstyrd") rover för att utforska månens yta.

Rovern, byggd av Mohammed bin Rashid Space Center, innehåller en högupplöst kamera och en värmekamera, som båda ska studera sammansättningen av månregoliten. De kommer också att fotografera dammrörelser på månens yta, utföra grundläggande inspektioner av månstenar och studera ytplasmaförhållanden.

En intressant aspekt av rovern är att den kommer att testa en mängd olika material som kan användas för att tillverka månhjul. Dessa material applicerades i form av självhäftande remsor på Rashids hjul för att avgöra vilket som bäst skulle skydda mot måndamm och andra svåra förhållanden. Ett sådant material är en grafenbaserad komposit designad av University of Cambridge i Storbritannien och Free University of Bryssel i Belgien.

"Planetvetenskapens vagga"

Uppdraget UAE-Japan är bara ett i raden av månbesök som för närvarande pågår eller planeras. I augusti lanserade Sydkorea en orbiter som heter Danuri (som betyder "njut av månen"). I november lanserade NASA Artemis-raketen med Orion-kapseln som så småningom kommer att återvända astronauter till månen. Samtidigt planerar Indien, Ryssland och Japan att skjuta upp obemannade landare under första kvartalet 2023.

Promotorer av planetarisk utforskning ser månen som en naturlig startramp för besättningsuppdrag till Mars och bortom. Förhoppningen är att vetenskaplig forskning kommer att visa om månkolonier kan vara självförsörjande och om månresurser kan driva dessa uppdrag. En annan möjlighet är potentiellt attraktiv här på jorden. Planetgeologer tror att månens jord innehåller stora mängder helium-3, en isotop som förväntas användas vid kärnfusion.

"Månen är planetvetenskapens vagga", säger planetgeologen David Blewett från Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory. "Vi kan studera saker på månen som torkades bort på jorden på grund av dess aktiva yta." Det senaste uppdraget visar också att kommersiella företag börjar lansera sina egna uppdrag, snarare än att agera som statliga entreprenörer. "Företag, inklusive många som inte arbetar med flyg, börjar visa sitt intresse", tillade han.