Förenade Arabemiratens (UAE) första månrover lyfte idag framgångsrikt från rymdstationen Cape Canaveral i Florida. UAE-rovern sköts upp ombord på en SpaceX Falcon 9-raket klockan 02:38 lokal tid som en del av UAE-Japans månuppdrag. Om sonden lyckas skulle den göra UAE till det fjärde landet att använda en rymdfarkost på månen, efter Kina, Ryssland och USA.

Uppdraget mellan Förenade Arabemiraten och Japan inkluderar en landare kallad Hakuto-R (som betyder "Vit kanin") byggd av det japanska företaget ispace. Rymdfarkosten kommer att ta nästan fyra månader att nå månen innan den landar i Atlaskratern på månens närmaste sida. Den släpper sedan försiktigt den 10 kg tunga fyrhjuliga rovern Rashid (som betyder "högerstyrd") för att utforska månytan.

Rovern, byggd av Mohammed bin Rashid Space Center, innehåller en högupplöst kamera och en värmekamera, som båda kommer att studera månregolitens sammansättning. De kommer också att fotografera dammrörelser på månytan, utföra grundläggande inspektioner av månstenar och studera ytplasmaförhållanden.

En intressant aspekt av rovern är att den kommer att testa en mängd olika material som skulle kunna användas för att tillverka månhjul. Dessa material applicerades i form av självhäftande remsor på Rashids hjul för att avgöra vilket som bäst skulle skydda mot måndamm och andra hårda förhållanden. Ett sådant material är en grafenbaserad komposit som designats av University of Cambridge i Storbritannien och Free University of Brussels i Belgien.

"Planetvetenskapens vagga"

Uppdraget mellan Förenade Arabemiraten och Japan är bara ett i en serie månbesök som för närvarande pågår eller planeras. I augusti sköt Sydkorea upp en orbiter kallad Danuri (som betyder "njut av månen"). I november sköt NASA upp Artemis-raketen som bar Orionkapseln som så småningom kommer att återföra astronauter till månen. Samtidigt planerar Indien, Ryssland och Japan att skjuta upp obemannade landare under första kvartalet 2023.

Förespråkare för planetutforskning ser månen som en naturlig uppskjutningsplatta för bemannade uppdrag till Mars och bortom. Förhoppningen är att vetenskaplig forskning ska visa om månkolonier kan vara självförsörjande och om månresurser kan ge bränsle åt dessa uppdrag. En annan möjlighet är potentiellt attraktiv här på jorden. Planetgeologer tror att månjord innehåller stora mängder helium-3, en isotop som förväntas användas vid kärnfusion.

”Månen är planetvetenskapens vagga”, säger planetgeologen David Blewett vid Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory. ”Vi kan studera saker på månen som utplånades på jorden på grund av dess aktiva yta.” Det senaste uppdraget visar också att kommersiella företag börjar lansera sina egna uppdrag, snarare än att agera som statliga entreprenörer. ”Företag, inklusive många som inte är inom flyg- och rymdindustrin, börjar visa sitt intresse”, tillade han.